Un team internazionale di scienziati ha scoperto un sistema planetario a 1.200 anni luce di distanza, che ospita due pianeti gemelli della Terra nella “zona abitabile” – una regione in cui le condizioni sono favorevoli per trattenere l’acqua liquida e potenzialmente ospitare la vita. Josh Winn, Professore Associato di Fisica al MIT, è tra i ricercatori che hanno fatto la scoperta, pubblicata questa settimana sulla rivista Science.

Questo sistema appena scoperto è la patria di almeno cinque pianeti, tutti con dimensioni paragonabili alla Terra. Proprio come nel sistema solare, le orbite dei pianeti sono suscettibili di essere allineati tra loro. Abbiamo la fortuna che, dal nostro punto di osservazione sulla Terra, riusciamo a visualizzare il sistema planetario quasi lungo il suo fianco, e possiamo osservare tutti i pianeti. Ecco come sono stati scoperti i pianeti, e misurate le loro dimensioni: rilevando la piccola diminuzione di luminosità quando uno dei pianeti passa davanti alla stella. La stella è di circa il 30 per cento più piccola del Sole, e illumina i pianeti con una luce meno intensa e più rossa. Al momento, la nostra conoscenza è limitata ai diametri dei pianeti e dalle loro distanze orbitali. Non sappiamo come sono fatti questi pianeti, anche se è plausibile che si tratti essenzialmente di roccia e ferro, simile alla Terra. Anche noi non sappiamo che cosa potrebbe essere nelle loro atmosfere, o sulla loro superficie.

Molti di noi hanno ancora ben impresse nella mente le immagini della cometa Shoemaker-Levy 9 che si tuffò letteralmente nell’atmosfera di Giove. La gravità massiccia di Giove fece a pezzi quella cometa. Dal momento che Giove ha un’atmosfera così densa, tutti potettero vedere gli effetti dell’impatto sulla spessa atmosfera ma non sulla superficie del pianeta.

Ora il prossimo pianeta probabilmente bombardato da una cometa sarà il nostro vicino Marte. Gli astronomi dicono infatti che vi è una piccola possibilità che Marte possa essere colpito da una cometa nel 2014.

La parte più interessante di un potenziale impatto sulla superficie di Marte è che attualmente sono presenti delle sonde sulla superficie marziana e satelliti in orbita intorno al pianeta che potrebbero raccogliere una quantità incredibile di informazioni per gli scienziati. Un altro fatto interessante è che Marte non ha la spessa atmosfera gioviana per ammorbidire o oscurare l’impatto.

Noctis Labyrinthus, il ‘Labirinto della notte’, è un luogo situato sul bordo occidentale della Valles Marineris, il Grand Canyon di Marte. E ‘stato uno dei primi luoghi fotografati dal Mars Express nel giugno del 2006. Noctis Labyrinthus è una regione tettonica intimamente legata al sollevamento della vicina regione vulcanica di Tharsis, che ospita il più grande vulcano del sistema solare, il Monte Olimpo.

Giovani formazioni sono visibili sulle superfici superiori, con linee di frattura che si incrociano in direzioni diverse, suggerendo molti episodi di movimenti tettonici.

Questa scena è un composto di circa una mezza dozzina di immagini. 

Circa un mese dopo la meteora caduta nella città russa di Chelyabinsk Charles Bolden, capo della NASA, ha dichiarato di “pregare” nel caso possa arrivare un nuovo asteroide.

“Non ci sono fondi” per la creazione di un sistema in grado di distruggere dei potenziali pericoli spaziali. In ogni caso dirigenti e funzionari dell’amministrazione della NASA hanno affermato che la maggior parte dei grandi “oggetti vicini alla Terra” sono monitorati e non costituiscono una minaccia immediata.

“Purtroppo, il numero di ‘città’ potenziali vittime di asteroidi è molto grande,” ha dichiarato John Holdren, assistente del presidente Barack Obama per la scienza e la tecnologia. Il congresso ha ordinato alla NASA di migliorare i metodi per essere in grado di identificare e tracciare il 90 per cento di meteore del diametri di oltre 140 metri entro il 2020. Questo è un compito che non può essere raggiunto entro il 2030, con le previsioni di bilancio attuali, secondo quanto affermato da Bolden.

Per Bolden gli scienziati hanno bisogno di più telescopi nello spazio. ”Se si vuole veramente trovare e individuare asteroidi e Near-Earth Objects abbastanza presto per fare qualcosa, è necessario che vi siano telescopi nello spazio “. E per far questo sono necessari:

Bellissima questa immagine fotografata dalla sonda Cassini.

Si vede Venere brillare come un faro luminoso attraverso gli anelli di Saturno, appena a destra, nella parte superiore dell’immagine.

Venere è, insieme a Mercurio, la Terra e Marte, uno dei pianeti rocciosi terrestri del sistema solare interno. Anche se ha una dimensione simile, massa e composizione rocciosa sulla Terra, Venere è ben lungi dall’essere un gemello vero.