La flessibilità d’impiego è emersa con evidenza durante la guerra del Vietnam, ed ancora durante la Guerra del Golfo. I B-52 hanno colpito su una vasta area concentrazioni di truppe, installazioni fisse e bunker, distruggendo in questo modo il morale della Guardia Repubblicana irakena. Durante la Guerra del Golfo è stata portata a termine la più lunga missione di bombardamento nella storia della guerra aerea quando un B-52, dopo essere decollato dalla base di Barksdale, Louisiana, ha lanciato missili da crociera con testate convenzionali ed è ritornato a Barksdale dopo un volo no-stop di 35 ore.

Le basi operative principali (Main Operating Bases, MOB) per i B-52 sono Barksdale (Louisiana) e Minot (North Dakota). Le missioni di addestramento di solito partono da entrambe le basi; normalmente a Barksdale sono schierati 57 velivoli e a Minot 36 velivoli.

In un conflitto convenzionale i B-52H possono essere utilizzati per missioni di interdizione aerea, di attacco contraereo ed operazioni marittime. Durante l’operazione “Tempesta nel deserto” i B-52 hanno scaricato il 40% di tutti gli ordigni lanciati dalle forze della coalizione. Il B-52 è altamente efficace quando viene utilizzato per operazioni di sorveglianza marittima; può supportare la marina nelle operazioni antinave e di deposizione mine. Due B-52H sono in grado di sorvegliare in due ore 364.000 chilometri quadrati di oceano.

Dal 1989 è partita una campagna di ammodernamento, tuttora in corso, che comprende l’installazione di GPS, pilone di attacco per carichi pesanti (permette il trasporto di bombe da 2.000 libbre, 900 kg) e ulteriore compatibilità con le armi intelligenti. Tutti i velivoli saranno modificati per il trasporto dei missili AGM-142 Raptor e dei missili antinave AGM-84 Harpoon. Il B-52H è stato progettato per la controreazione ad un attacco nucleare ma ora, dopo il ritiro dei B-52G, le sue missioni sono di bombardamento convenzionale. Il B-52 può trasportare diversi tipi di carico esterno sotto le ali:

• Il pilone AGM-28 può portare armamenti leggeri, come l’MK-82, e ne può trasportare 12 su ogni pilone, per un totale di 24. Con la capacità interna di 27 bombe, il totale è 51.
• Il pilone per carichi pesanti (Heavy Stores Adaptor Beam, HSAB) può portare armi più pesanti, fino a 900 kg. L’HSAB può comunque trasportare 9 bombe, che abbassano il totale a 45 (18 esterne e 27 interne).
• Un terzo tipo di pilone è utilizzato per il trasporto di ALCMs, CALCMs e ACM (rispettivamente Air Lunched Cruise Missile, Conventional Air Lunched Cruise Missile e Advanced Cruise Missile).

Il B-52 può quindi portare un massimo di 51 o 45 bombe, a seconda del tipo di pilone installato. Comunque il pilone AGM-28 non viene quasi più utilizzato, e dunque attualmente il B-52 monta il pilone HSAB, limitando così il numero di carichi esterni a 18 unità. L’utilizzo del rifornimento aereo dà al B-52 un raggio d’azione virtualmente illimitato; il fattore limitante è quindi la resistenza dell’equipaggio. Il raggio d’azione senza rifornimento in volo è superiore ai 14000 km.

I piloti possono utilizzare i visori notturni (Night Vision Goggles, NGV) per migliorare la visione nel volo notturno e nelle operazioni a bassa quota. Questi visori forniscono una grande sicurezza durante le operazioni notturne perché danno ai piloti una chiara visuale del terreno e degli ostacoli sulla rotta del velivolo, aiutandoli così a mantenere una bassa quota per evitare i radar nemici. L’equipaggio è formato da cinque persone.

Il pilota ed il suo secondo sono seduti fianco a fianco sul ponte superiore, insieme all’addetto alle contromisure elettroniche (Electronic Warfare Officer, EWO), seduto dietro ai piloti e rivolto indietro. Sul ponte inferiore sono sistemati, fianco a fianco, l’operatore per la navigazione radar, responsabile dello sgancio delle bombe, ed il navigatore, responsabile della rotta da far seguire al velivolo. L’obiettivo dell’aeronautica è quello di dotare il velivolo con le più recenti tecnologie per la comunicazione e la navigazione, così da poter ridurre l’equipaggio da cinque a quattro persone, combinando i ruoli di navigatore e radar-navigatore in una sola figura.

Rimodernato con le tecnologie attuali, il B-52 continuerà nel 21° secolo ad essere un elemento importante delle Forze Armate statunitensi. C’è una proposta per la rimotorizzazione dei B-52H così da estendere la loro vita operativa; se tale proposta verrà accettata, il B-52 potrà essere utilizzato fino al 2025. Le analisi attuali mostrano come la vita potrebbe estendersi fino al 2040; il fattore limitante è la convenienza economica in servizio della superficie superiore dell’ala, calcolata essere tra le 32500 e le 37500 ore di volo. Secondo queste proiezioni l’aeronautica sarebbe quindi in grado di mantenere operativi 62 velivolo fino al 2044, dopo 84 anni di servizio.

Fonte: Federation of American Scientists

Le capacità stealth derivano da mix di fattori quali: ridotte emissioni all’infrarosso, acustiche, elettromagnetiche e una limitata traccia radar. Non sono solo queste le capacità che rendono il velivolo stealth: altre caratteristiche sono segrete. Altri fattori che incrementano la capacità stealth sono l’uso di materiali compositi, di speciali rivestimenti e il disegno ad “ala volante”.

Volendo capire la traccia radar lasciata da questo fantastico bombardiere si può osservare come un B-52 ha un ritorno di eco elettromagnetico (sezione radar) pari a quella di un Boeing 747, un B-1B a quella di un piccolo aereo da turismo mentre un B-2 a quella di un frisbee.

Anche se il B-2 è considerato da molti come troppo costoso per rischiare di essere perso in combattimento, ha tuttavia partecipato a tre diverse campagne: la prima missione ufficiale avvenne nel 1999 nel Kosovo, dove usò le bombe a guida satellitare JDAM.

Ma non solo: in seguito ha preso parte anche alle operazioni in Afghanistan in Enduring Freedom e in Iraq con Iraqi Freedom, sganciando oltre 583 JDAM.