Venus Express ha dimostrato che Venere è ancora geologicamente attiva. Flussi di lava giovani sono stati identificati dal modo in cui essi emettono radiazione infrarossa. La scoperta suggerisce che il pianeta emette ancora eruzioni vulcaniche.
E’ da tempo riconosciuto che semplicemente non ci sono abbastanza crateri su Venere. In realtà c’è una sorta di attività vulcanica che copre l’intero pianeta con una sequenza progressiva di piccole eruzioni vulcaniche.
"Ora abbiamo prove di recenti eruzioni", spiega Sue Smrekar, uno scienziato del NASA Jet Propulsion Laboratory in California.
I dati sono stati raccolti dall’Imaging Spectrometer (VIRTIS) per la sonda dell’ESA Venus Express, che è stata in orbita attorno al pianeta dal mese di aprile 2006.
VIRTIS registra la luminosità delle rocce di superficie, fornendo una stima di ‘emissione’. Nel 2008, Jörn Helbert e Nils Müller, dell’Istituto di Planetary Research, German Aerospace Center di Berlino e co-autori di questo nuovo lavoro, hanno pubblicato una mappa della variazione di emissività infrarossa in tutto l’emisfero sud di Venere.
Sulla Terra le colate di lava reagiscono rapidamente con l’ossigeno ed altri elementi in atmosfera, cambiando la loro composizione. Su Venere, il processo dovrebbe essere simile, ma più intenso a causa del caldo, l’atmosfera più densa, principalmente di anidride carbonica.
I ricercatori interpretano il fatto che i flussi di lava sembrano avere composizioni diverse dal loro ambiente come prova di mancanza di agenti atmosferici di superficie, il che indica che i flussi sono fuoriusciti in tempi relativamente recenti.
Mentre lo scenario di graduale risalita potrebbe non essere il più spettacolare, ciò rende Venere un po’ più simile alla Terra.
"Ci sono alcuni modelli interessanti di come Venere potrebbe essere completamente rivestita da km di lava vulcanica in tempi brevi, ma richiedono che l’interno di Venere si comporta in modo molto diverso dalla Terra. Se il vulcanismo è più graduale, ciò implica che l’interno potrebbe comportarsi più come la Terra, anche se senza tettonica a placche ", spiega Smrekar.
Comunicato ESA
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