"HARPS è uno strumento di precisione estremamente elevato, che è ideale per scoprire mondi alieni", spiega Stéphane Udry, che ha fatto l’annuncio”. "Abbiamo completato il nostro programma iniziale di cinque anni, che ha superato ben oltre le nostre aspettative".

L’ultimo gruppo di pianeti extrasolari annunciato comprende non meno di 32 nuove scoperte. Compresi questi nuovi risultati, i dati da HARPS hanno portato alla scoperta di più di 75 pianeti extrasolari in 30 differenti sistemi planetari. In particolare, grazie alla sua precisione sorprendente, la ricerca di pianeti piccoli, quelli con una massa di un paio di volte quella della Terra – noti come super-Terre e simil Nettuniani- sono stati davvero numerosi. HARPS ha facilitato la scoperta di 24 dei 28 pianeti con masse inferiori a 20 masse terrestri. Come con le terre precedentemente rilevate, la maggior parte dei nuovi candidati a bassa massa risiedono in sistemi multi-pianeta, con un massimo di cinque pianeti per sistema.

Il programma si è dimostrato di successo. Utilizzando HARPS, la squadra ha scoperto – tra gli altri – nel 2004, la prima super-Terra (circa μ Ara; ESO 22/04), nel 2006, il trio dei Neptunes HD 69830 (ESO 18/06), nel 2007, Gliese 581d, la prima super terra nella zona abitabile di una piccola stella (ESO 22/07) e nel 2009, il pianeta extrasolare più leggero finora rilevato attorno ad una stella normale, Gliese 581e (ESO 15/09). Più di recente, hanno trovato un mondo coperto di lava, con una densità simile a quella della Terra (ESO 33/09).

"Queste osservazioni hanno dato una grande spinta nel conoscere i sistemi planetari e ci aiutano a capire come si possono formare", dice il membro del team Nuno Santos.

Il consorzio HARPS è stato molto attento nella scelta degli obiettivi, una serie di sotto-programmi volti alla ricerca di pianeti attorno a stelle simili al Sole, di piccola massa, o con un minore contenuto di metalli del sole. Il numero di pianeti extrasolari conosciuti è drammaticamente aumentato, tra cui un manipolo di super-Terre e pianeti giganti.

L’équipe ha scoperto tre candidati pianeti extrasolari attorno a stelle che sono carenti in metallo. Queste stelle si pensa siano meno favorevoli per la formazione dei pianeti. Tuttavia, i pianeti fino a diverse masse di Giove in orbita sono stati trovati in stelle carenti di metallo, importante vincolo per i modelli di formazione dei pianeti.

Non vi è alcun dubbio che HARPS continuerà a guidare il settore delle scoperte di pianeti extrasolari, soprattutto spingendo verso l’individuazione di pianeti di tipo terrestre.

Comunicato ESO

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