Archiviato la settimana scorsa il test di volo, il satellite GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) ha appena completato anche la fase di commissioning e calibrazione in orbita e adesso è operativo a tutti gli effetti. La sua missione, che sulla carta si concluderà a marzo 2010, consiste nel tracciare con una precisione e un livello di accuratezza fino ad oggi inediti la prima mappa tridimensionale del campo gravitazionale terrestre. Il piccolo e leggero satellite dell’ESA, realizzato in Italia da Thales Alenia Space (lungo 5 metri, pesante una tonnellata e costato circa 340 milioni di euro) e lanciato lo scorso 17 marzo dallo spazio-porto russo di Plesetsk su un razzo Rockot, è il primo del programma dell’Agenzia Spaziale Europea “Earth Explorer”. Questa “Ferrari” dello Spazio, come è stato battezzato per il suo colore rosso acceso, è il punto di arrivo del lavoro di ben 45 aziende europee e rappresenta la nuova politica ESA che preferisce puntare su satelliti compatti specializzati per compiti molto specifici.
La campagna di misurazione, avviata il 15 settembre dopo aver raggiunto l’orbita operativa a 259 km di quota, sta già dando risultati superiori alle aspettative. Le ultime misurazioni risultano infatti correttamente correlate con gli attuali modelli del campo gravitazionale terrestre, ma con livelli significativamente più elevati del dettaglio spaziale. Un altro aspetto sorprendente è l’ottima forma del satellite a oltre sette mesi dal lancio e il fatto che l’attrito causato dall’alta atmosfera è più basso di quello previsto. Questo comporta un minor consumo di energia e lascia sperare che la durata della missione possa essere prolungata oltre il limite previsto.
Comunicato ASI
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