
Dopo il lancio in orbita della missione più sofisticata mai costruita, il satellite GOCE dell’ESA è ora in modalità ‘misurazione’, e riesce a mappare le piccole variazioni nella gravità terrestre in dettaglio.
I dati attualmente ricevuti porteranno ad una migliore comprensione della gravità terrestre, che è importante per capire come funziona il nostro pianeta.
Spesso si suppone che la gravità esercita una forza uguale ovunque sulla Terra. Tuttavia, a causa di fattori come la rotazione del pianeta, gli effetti delle montagne e le fosse oceaniche, le variazioni di densità nella parte interna della Terra, questa forza fondamentale non è esattamente la stessa in tutto.
Ciò si tradurrà in un modello unico del "geoide” – sulla superficie di un oceano ideale globale a riposo.
Una precisa conoscenza del geoide è fondamentale per la misurazione precisa della circolazione oceanica e la variazione del livello del mare, che sono entrambi influenzati dal clima. I dati di GOCE sono anche necessari per comprendere i processi che avvengono all’interno della Terra. Inoltre, fornendo un riferimento globale per confrontare altezze in tutto il mondo, il GOCE-geoide sarà utilizzato per applicazioni pratiche in settori quali l’analisi e il livellamento.
GOCE è ora pronto a fornire la prima serie di dati che si baserà sulla mappa più dettagliata del campo gravitazionale terrestre mai realizzato. Prima di entrare in questa modalità, il satellite è stato testato accuratamente. E’ stato quindi delicatamente portato ad un’altezza di circa 280 km, un orbita estremamente bassa per un satellite di osservazione della Terra.
Durante i tre mesi dopo il lancio, il satellite è stato commissionato e calibrato, al fine di garantire che tutti i sistemi funzionino come dovrebbero.

La gravità è forte avvicinandosi alla Terra, così GOCE è stato progettato per un’orbita più bassa possibile, mentre rimane stabile mentre vola. Per garantire che le misure di gravità sono di reale gravità, il satellite deve essere mantenuto stabile in ‘caduta libera’. Eventuali sballottamenti da aria residua a questa altitudine bassa potrebbero disturbare i dati di gravità.
GOCE ha un elegante design aerodinamico che aiuta questo satellite a tagliare ciò che resta dell’atmosfera a questa altitudine eccezionalmente alta. Inoltre, il propulsore elettrico ad ioni nella parte posteriore genera continuamente piccole forze per compensare l’eventuale resistenza che incontra GOCE lungo la sua orbita.
"Abbiamo bisogno di tempo per controllare il satellite senza correre il rischio di decadimento al di sotto del punto in cui la propulsione ionica non può compensare la resistenza dell’aria. Pertanto, al momento del lancio abbiamo inserito GOCE in un’orbita iniziale di circa 25 km al di sopra della quota di misurazione. Dopo la messa in funzione, abbiamo portato alla sua altitudine attuale a 255 km. La propulsione ionica ha iniziato immediatamente e ora siamo in drag-free, pronti per l’uso ".
Sembra che vi è ben poca attività solare in questo momento, il che significa un ambiente più tranquillo per GOCE. Così la sua orbita attuale di 255 km è a pochi chilometri inferiore rispetto a quanto era stato originariamente previsto. Questa è una buona notizia – le misure di gravità in corso saranno ancora più accurate.
Rune Floberghagen, ESA’s GOCE Mission Manager, ha detto che, "Il completamento della taratura e messa in primo volo segna una tappa importante per la missione. Stiamo entrando in operazioni scientifiche e sono in attesa di ricevere e trattare le eccellenti informazioni tridimensionali sulla struttura del campo gravitazionale terrestre. "
Comunicato ESA